Centralia, az elveszett város
1962-ben járunk, Pennsylvániában, az USA (és Pennsylvania) keleti részén, Columbia megyében, az ún. antracit régióban. A kezdeteket 1841-re teszik, amikor Johnathan Faust egy épületet épített a későbbi város közepén, a Bull’s Head Tavern, a Bikafej éttermet. A várost hivatalosan 1866-ban alapították. 1854-től folyt a környéken szénbányászat kb. az 1960-as évek közepéig. Az álmos kisvárosnak 1100 lakosa volt, ami mintegy 545 családot jelentett. Volt a városban elemi iskola, középiskola, két egyházi iskola, hét templom, öt hotel, 27 saloon, két színház, bank, posta és 40 különféle bolt.
1962 májusában a város elöljárói felfogadták a helyi önkéntes tűzoltók öt tagját, hogy a Memorial Day -re takarítsák ki a várost, ami annyit jelentett, hogy az Odd Fellows temető közelében lévő, felhagyott bányába behordott szemetet égessék el. Így is tettek. A szemetet elégették, majd eloltották a tüzet a járatban…
Legalábbis azt hitték. A szemét mélyebb rétegeiben a tűz nem aludt el, hanem átterjedt a járatban lévő szénre és azóta is ég. A tűz hatásai elképesztő méreteket öltöttek. Centralia gyakorlatilag eltűnt a térképről.1962 és 1978 között 3.3 millió dollárt költött az állami és szövetségi kormány a tűz megfékezésére. Az eredmény teljes kudarc volt. Egy 1983-as tanulmány szerint a földalatti tűz eloltása mintegy 663 millió dollárba került – volna. Ennyi pénz azonban nem állt rendelkezésre.
De ne szaladjunk ennyire előre. 1979-ben a helyi benzinkutas éppen meg akarta mérni a tartályban lévő benzin mennyiségét, amikor úgy érezte, hogy a mérő nagyon felmelegedett. Leengedett a tartályba egy hőmérőt, amely felhúzva 77.8 Celsius fokot mutatott. Az országos figyelem városra összpontosult, újra és újra az olyan esetek kapcsán, mint például amikor egy 12 éves gyerek beleesett egy egy méter széles, de mintegy 45 méter mély lyukba. Az ő életét sikerült megmenteni, azonban a városét nem.
A város alatt a szén eközben folyamatosan égett.
1984-ben a kongresszus 42 millió dollárt adott a város elköltöztetésére, a lakosok nagy részét a közeli Ashland városába telepítették át, azonban néhányan ellenálltak a szövetségi kormánynak, tekintettel arra, hogy azt feltételezték, hogy ez az egész azért történik, mert a város alatt még a tűz ellenére is hatalmas szénkészletek vannak, amelyeket az államhoz közel álló vállalkozók olcsón akarnak megkaparintani a kitermeléssel járó busás haszon fejében. (Ismerős sztori? Pedig a nyolcvanas évek USA-jában vagyunk, nem a kilencvenes évek Magyarországán.)
Végül 1992-ben Pennsylvania állam kisajátította valamennyi ingatlant. 1993-ban le kellett zárni a városhoz vezető 61-es főutat, tekintettel arra, hogy a javítási próbálkozások nem vezettek eredményre. Az út megsüllyedt, széttöredezett. A föld alatt égő szén füstje a repedéseken tör utat a légkörbe. A város végső, szimbolikus halálát a postai irányítószám visszavonása jelentette 2002-ben.
A tűz terjed a föld alatt. Napjainkban mintegy 1.6 km2 (négyzetkilométer) körüli a kiterjedése és négy irányban terjed. Útját a fémszagú gőzfelhők, instabil földfelszín, szén-monoxid jelzi. A város épületeinek nagy részét elbontották, négy temetője karbantartott, azonban több lakója van, mint a városnak.
A tűz a mélyben tovább ég, jelen pillanatban nincsenek tervek az eloltására, amely egyes vélemények szerint akár ezer évig is éghet, elpusztítva a növényeket, hatalmas mennyiségű szén-monoxidot és egyéb mérges gázokat engedve a légkörbe.
A városon átutazva kapott ihletet Roger Avary, a Silent Hill c. film forgatókönyvírója, amikor anyagot gyűjtött a játékon alapuló filmhez.
És nem ez az egyetlen földalatti széntűz. Az egész keresgélést annak kapcsán kezdtem el, hogy olvastam egy cikket arról, hogy egy 50 éve égő szénmezőt sikerült eloltani Kínában. Csak Pennsylvaniában három másik tüzet említ a Wikipedia, Carbondale-ben, Vanderbilt-ben, illetve Laurel Run-ban. Mondjuk ezekről nem találtam semmilyen infót a neten.
A Colorado-ban fekvő New Castle-ben is van egy hegy, ami alatt ég a szén 1899 óta.
Jelentős széntüzek vannak Kínában, ahol ezek évezredek óta felszínformáló erők, miközben Kína rendkívüli mértékben függ a széntől, hiszen energiaigényének 65 %-t szénüzemű erőművekből látja el. Van egy széntűz pédául Kínában, ahol a föld alatt 3000 mérföld széles és 450 mérföld hosszú égő szénmező található. Ezek eloltása rendkívül fontos lenne, hiszen évente 360 millió tonna szén-dioxidot eregetnek a légkörbe.